Le Brando, à Tetiaroa : dans l'utopie de Marlon Brando

En octobre 1966, il obtient un bail emphytéotique de quatre-vingt-dix-neuf ans sur l'atoll. La légende locale, largement reprise par la presse, veut qu'il l'ait négocié en partie contre une tarte aux pommes faite maison. Brando meurt en 2004 sans avoir vu son projet d'hôtel aboutir. Ce n'est qu'en 2009, sous l'impulsion de Richard Bailey et du groupe Pacific Beachcomber, associés aux héritiers Brando, que la construction commence réellement. The Brando ouvre ses portes en 2014.

Ce qui distingue vraiment The Brando de la plupart des hôtels qui se revendiquent aujourd'hui écoresponsables, c'est l'ordre dans lequel les choses se sont faites. Richard Bailey a plusieurs fois raconté que la vision fondatrice, partagée avec la famille Brando, tenait en une phrase : protéger absolument la nature de l'atoll, l'ouvrir aux chercheurs, et viser un impact touristique proche de zéro. Ici, l'écologie n'est pas un argument marketing ajouté après coup, c'est la condition posée avant même de poser la première pierre.

Tout commence avant même d'atterrir sur l'atoll. Le vol se fait à bord d'un petit avion privé d'une huitaine de places, et l'expérience débute réellement dans le salon dédié d'Air Tetiaroa, où l'air déjà chargé de sel et de fleurs de tiare donne le ton, et où l'on se sent attendu dès l'enregistrement, loin de l'agitation habituelle d'un aéroport.

Les villas donnent directement sur la plage, les pieds presque dans l'eau, et malgré un hôtel complet, on y croise étonnamment peu d'autres clients, comme si l'espace avalait la fréquentation. Le petit déjeuner servi à même le sable encore frais du matin, face au lagon, reste l'un des souvenirs les plus marquants du séjour, tout comme les excursions organisées vers les motu voisins.

Concrètement, l'engagement écologique se traduit par un système de climatisation à l'eau de mer profonde, le SWAC, qui réduit la consommation électrique d'environ soixante-dix pour cent par rapport à un hôtel classique de cette taille, complété par plus de deux mille panneaux solaires installés le long de la piste d'atterrissage. L'atoll héberge aussi la Tetiaroa Society, un centre de recherche où des scientifiques de Berkeley et de Washington étudient la préservation des récifs coralliens, ce qui fait de l'endroit autant une station de recherche qu'un hôtel.

La table de l'hôtel a été confiée au fil des années à des chefs français reconnus, dans une cuisine qui mêle produits du potager de l'atoll, poissons locaux et miel récolté sur un motu voisin. Le service, comme la cuisine, tient la promesse malgré l'isolement du lieu, ce qui n'a rien d'évident quand tout doit être acheminé par avion ou par bateau.

En 2024, dix ans après son ouverture, The Brando a obtenu la distinction la plus élevée du Guide Michelin, les Trois Clés, réservée à un nombre très restreint d'établissements dans le monde entier. Une reconnaissance rare pour un hôtel aussi difficile d'accès et aussi peu tourné vers le spectacle.

Il faut être honnête sur ce que suppose ce choix. L'accès par petit avion impose des contraintes réelles de bagages et d'horaires, la saison sèche de mai à octobre reste largement préférable pour éviter la période cyclonique, et avec seulement trente-cinq villas et une notoriété mondiale, les disponibilités se réservent souvent plusieurs mois à l'avance. Ce n'est ni un hôtel de dernière minute, ni un choix pour qui cherche l'animation.